湖南花鼓戲源出于民歌，逐漸發(fā)展成為一旦一丑演唱的花鼓戲初級形式。清嘉慶二十三年（1818）刊行的《瀏陽縣志》談及當地元宵節(jié)玩龍燈情況時說：“又以童子裝丑旦劇唱，金鼓喧闐，自初旬起至是夜止”。

說明一旦一丑演唱的花鼓戲――地花鼓，最遲在清嘉慶年間已經形成。又據楊恩壽《坦園日記》清同治元年（1862），楊恩壽在湖南永興觀看的“花鼓詞”（即花鼓戲）中，已有書生、書童、柳鶯、柳鶯婢四個角色，而且情節(jié)與表演都較生動，說明這時的花鼓戲不但已發(fā)展成“三小”（小旦、小丑、小生）戲，而且演出形式也具有一定規(guī)模。從聲腔和劇目看，初期以民間小調和牌子曲演唱邊歌邊舞的生活小戲，如《打鳥》、《盤花》、《送表妹》、《看相》等。

后來，“打鑼腔”與“川調”傳入，才逐漸出現故事性強的民間傳說題材劇目。打鑼腔主要劇目有《清風亭》、《蘆林會》、《八百里洞庭》、《雪梅教子》等，川調主要劇目有《劉海戲蟾》、《鞭打蘆花》、《張光達上壽》、《趕子上路》等。這樣，便形成了藝術上比較完整的地方劇種。

早期花鼓戲只有半職業(yè)性班社在農村作季節(jié)性演出，農忙務農，農閑從藝。光緒以來，這種班社發(fā)展較快，僅寧鄉(xiāng)、衡陽兩縣就有幾十副“行箱”，藝人近200人。訓練演員采取隨班跟師方式，也有收徒傳藝的，稱“教場”或“教館”，每場數十天，教三、四出戲。

過去，由于花鼓戲經常遭受歧視和禁演，各地花鼓戲班都曾兼演當地流行的大戲劇目以作掩護，這種戲班稱“半臺班”或“半戲半調”、“陰陽班子”。中華人民共和國成立后，各地分別成立專業(yè)劇團，進入城市劇場公演。