以弋陽腔為代表的高腔，淵源是比較清楚的：宋元時期的南北曲，孕育了高腔音樂。從史料和所演劇目等方面，都能看出宋元南曲與高腔之間的淵源關系，此外，在演唱方式和伴奏形式上，高腔的“幫腔”及打擊樂伴奏和南曲“一唱眾和”及“不被管弦”也有一定的淵源關系。高腔在對宋元南曲有一定承襲的同時，對元代北曲也有多方面的吸收。

高腔在流傳的過程中，運用徒歌加眾和的演唱形式，和當地的民間音樂相結合，改腔換調，趨于自由化。經過長時間的流變，高腔在各地的支脈變遷很大，它們與各地的民間音樂都有不同程度的結合，因而形成各地不同音樂風格的高腔。明中期至清前期是高腔歷史上的黃金時期，但到乾隆年間，梆子、皮簧等花部戲曲興起，高腔在總體上呈衰落趨勢，即便如此，仍有十余種高腔存留于南方各地，以川劇高腔、湘劇高腔、祁劇高腔和贛劇高腔較有影響。