廣東東部和福建南部，古代是南粵、閩越屬地。史志記載：秦始皇三十三年（公元前214年）兵戍揭?guī)X，在今廣東境置南?？ぃO(shè)揭陽戍守區(qū)。漢承秦制，元鼎六年（公元前111年）置揭陽具，屬南海郡。晉代咸和六年（公元331年）南海分出東官郡，析揭陽為海陽、綏安、海寧、潮陽四星。東晉義熙九年（433年）置義安郡，隋開皇十一年（591年）設(shè)潮州，改郡為州，潮州之窖始此。從現(xiàn)今廣東海豐到福建漳浦，是講潮州方言地區(qū)，屬潮州范圍。唐垂拱二年（686年）劃綏安建漳州屬福建，天寶元年（742年）潮州稱潮陽郡，乾元元年（758年）復(fù)稱潮州，隸屬嶺南節(jié)度使。從晉到唐，潮州方言初步形成。唐元和十四年（819年）韓愈任潮州刺史時(shí)為教育科舉需要，曾“以正音為郡人誨”，結(jié)果也只能為少數(shù)學(xué)子所習(xí)用?！蔼q故吁公能一潮陽之人於詩書之習(xí)用，獨(dú)不能語音變哉！”（《永樂大典》卷5343第12頁）而鄉(xiāng)音即潮州話才是普遍使用的語言。宋代潮州隸于廣南東路，“有廣南福建之語……雖境土有閩、廣之異，而風(fēng)俗無漳、潮之分?！保ā遁浀丶o(jì)勝》）元代為潮州路，明代為潮州府，屬廣東?！半`于廣，實(shí)古閩越地，其語言嗜欲，與閩之下四府頗類。”（《永樂大典?風(fēng)俗形勝》）潮州話有獨(dú)特語音，分為八聲，保留較多古漢語成份。受古代閩越語言影響的潮州話和海南島雷州半島的方言，都屬于閩南語系統(tǒng)。

粵東海道開辟較早，漢代、晉代都曾海道用兵，逃難人民也有流徙閩粵沿海的。宋元間南遷更眾，北宋元豐年間潮州為74，682戶（其中客戶17，770戶，主戶56，912戶），到南宋瑞平年間達(dá)135，998戶，增加將近一倍（見《元豐九域志》及《永樂大典?潮州》）。南宋以后潮州經(jīng)濟(jì)有較大發(fā)展，南遷人民“辟地以種食”，江、浙、閩諸路商人及手工工匠與本地人交流，促進(jìn)農(nóng)工商的發(fā)展，興修水利，改進(jìn)耕作技術(shù)，發(fā)展稻、蔗等多種作物，陶瓷、榨糖、制鹽、造船、采珠各業(yè)興盛，商業(yè)也日益發(fā)達(dá)，舶通甌吳及諸蕃國，人物輻集，而又地平土沃，饒魚鹽，以故殷甲鄰郡。”（《永樂大典》卷5345第2頁《元周伯琦伯溫肅政箴》）

中原文化不斷傳入與當(dāng)?shù)毓旁阶逦幕L期融化交流，共同創(chuàng)造了潮州文化。唐宋以降，儒道佛廣為傳播。自韓愈刺潮興辦教育，庠序大興，書院迭建，參加貢院考試人員日多，宋“嘉泰甲子（1204年）科，中場四千余人……今終場，至萬以上人。”音樂文化也日臻繁盛。“潮之大成樂……他郡所無者。”（《永樂大典》卷5343第42頁、43頁貢院、祠廟）；開元寺、靈山寺等佛寺興建是佛教傳播的標(biāo)志；“師公”道調(diào)，遍及鄉(xiāng)村城坊；百戲傳入，畬歌